全琮字子璜，是吴郡钱唐人。他的父亲叫全柔，在灵帝时期就被举为孝廉，做尚书郎右丞。在董卓之乱的时候，全柔弃官归乡，回到老家担任别驾从事，最后因天子诏书升为会稽东部都尉。孙策来到东吴后，全柔举兵依附，孙策表奏其为丹杨都尉。

孙策去世后孙权上位，封全柔为长史，担任桂阳太守。全柔在工作岗位上，曾经让全琮运输数千斛米到东吴做买卖挣点钱，但全琮来到后全都送给了穷人，最终空船而回。全柔发现后大怒，全琮立刻磕头表示卖钱并非急事，而捐助给吃不上饭快要饿死的人，才是最着急的事情。全柔听后，反而对全琮非常满意。

当时中原地区混乱，全琮一这么做，立刻就有很多人前来投靠全琮，一度依附于他的人数多达数百，全琮和这些朋友有福同享有难同当。不久后，孙权封全琮为奋威校尉，统兵数千人承担讨伐山越的任务。全琮在当地公开继续招募士兵，将部队增到万人后，屯兵牛渚地区。因他在职时当地没有发生过山越隐患，因此全琮被升为偏将军。

建安二十四年，关羽围困樊城，全琮向孙权上书表示此时可以偷袭关羽，恰巧孙权和吕蒙此时在密谋偷袭关羽，但怕战略外泄，就压根没有搭理全琮。等到关羽被擒后，孙权开设酒宴对全琮表示，你之前提到过袭击荆州，我当时虽然没理你，但今天的获胜，也有你的功劳。此事之后全琮被封为阳华亭侯。其实我们也可以看出，孙权此时只是把全琮当做新星或者是一个有能力的人，现在的全琮还没有完全来到孙权身边成为孙权信任的人。

黄武元年，魏国水军来袭，孙权派遣吕范统领各部抵御敌军。两军对垒，东吴军队一开始连连遭受重创。全琮非常机敏，常常命令士兵不得松懈。魏军臧霸时常骚扰全琮一丝不敢怠慢，后来臧霸主动出击，被早有准备的全琮半路突击，臧霸吃了大亏。因为这一场局部战役，全琮被升为绥南将军，进封钱唐侯。黄武四年，孙权赐予全琮，假节并担任九江太守。

全琮进入孙权身边核心，总需要一个契机。黄武七年，孙权来到皖地，派遣全琮和陆逊进攻曹休并取得了石亭之战的胜利。趁东吴和魏国刚交锋完的空档期，丹杨、吴地等山民又重操旧业叛乱。孙权将叛乱的三个郡重新进行行政规划，将这一堆问题扔给了全琮。全琮带着艰巨的任务来平叛，但主要城市当时都落入山贼手中，硬打非常困难，于是全琮采用“明赏罚，招诱降附”等方式进行劝降和德化教育。过了几年，全琮招揽敌军共一万多人，基本解决了当地的隐患。孙权看到效果后让全琮回朝并将行政规划复原。根据《江表传》记载，全琮回朝路上路过老家，他修缮祖坟，并且将钱财施舍给了老家的亲人和贫困户，全琮的名声在当地立刻爆棚。

黄龙元年，孙权因前后功劳升全琮为卫将军、左护军、徐州牧，同时孙权将自己的长公主孙鲁班嫁给了全琮。我们知道，孙鲁班是一个非常克夫的人，她先是嫁给了周瑜的儿子，但周瑜之子去世很早。嫁给全琮后，全琮依然在孙鲁班死前去世。那孙权是如何信任且完全重视全琮的呢?根据《江表传》记载，孙权曾经派遣自己的儿子孙登出征，当时群臣都感觉此行有违古制，但大臣们都不敢劝谏孙权。只有全琮密表孙权指出此行的问题，孙权表示非常满意，并且召回孙登并对全琮公开表扬。

熟悉孙权的朋友们知道，孙权喜欢私下提意见，喜欢别人给他面子，喜欢台阶。这也是孙权为何喜欢顾雍而不任用张昭的原因。从此，全琮也算完完全全进入了孙权的参政核心。

嘉禾二年全琮都统步骑兵五万人征讨六安，攻破后六安的百姓四散逃走，将领们想要分兵追捕百姓讨功。但被全琮拒绝。

其实，全琮的官场关系也并非很和睦，嘉禾六年，全琮再次袭击六安，这次却迟迟不能攻克。在又一次收买内应失败后，孙权派遣胡综前来参与军事。当时全琮和朱桓在一起，朱桓是一个心高气傲的人，再加上胡综原本就是他的手下，现在让手下参与军事，气不打一处来。朱桓气哼哼找到全琮商量接下来的计策，但朱桓本来就是吃枪药来的，不久朱桓、全琮就产生了争执。全琮看明白原委后，直接打算金蝉脱壳，表示这一切是主公安排的，主公赋予胡综权力，刚才的一切都是胡综的意思。全琮金蝉脱壳，却让朱桓更加愤怒。赤乌九年，全琮升为右大司马、左军师。官高爵显的全琮仍然秉持着恭顺的原则，在孙权身边还善于看脸色劝谏君主，甚至每句言辞都没有任何忤逆或让人误解的嫌疑。虽然全琮没有诸葛恪舔的那么舒服，但也让孙权很满意。就说孙权进攻海南岛和台湾，全琮是投出反对票的，但最后孙权失利找全琮交流的时候，全琮没有说自己猜的多对，就说当时没有劝谏罢兵的大臣都不忠。一个转移话题，一个台阶，孙权的汗毛孔都舒展开了。